要弄清什么是公共知识，首先要弄清什么是知识。
　　所谓知识是人对真的信念。知识是人们对自然中某个事实的认识，我们说某人拥有某种知识，意指某人知道某个事实。
公共知识这个概念最初由逻辑学家刘易斯提出，之后由经济学家阿曼等用于博弈分析。公共知识是一个群体人们之间的对某个事实“知道”的关系。
　　假定一个人群由A、B两个人构成，A、B均知道一件事实f，f是A、B的知识，但此时f还不是他们的公共知识。当A、B双方均知道对方知道f，并且他们各自都知道对方知道自己知道f……此时我们说，f成了A、B间的公共知识。--------选自公共知识与博弈作者潘天群
首先我们看下面的模型：
有一个游戏，有一个主持人和一群人(假定有n人)，戴了两种颜色的帽子，每个人的帽子的颜色或者是红色或者是白色，但每个人不能看到自己的帽子的颜色却看得到其他人的帽子的颜色。游戏的主持人说：“你们中至少一个人的帽子是红色的。”主持人开始一次次地问：“你们知道不知道自己的帽子的颜色?”现在的问题是：当主持人问到第几次时，才有人说“知道”?并且多少人说“知道”？
现在我们将它简化为：有一群人围坐在一起，为了便于分析，假定只有4人（这与人数多少无关，可作同样分析）。每个人头戴一顶帽子，帽子为红色的还是白色的红色和白色两种，每个人看不到自己帽子的颜色，但能看到别人帽子的颜色。因此此时他不能判定出自己头上的帽子的颜色。为了分析的方便，我们假定这4个人均戴的是红色的帽子。（首先我们可以知道每个人都看到三顶红帽子，而且他知道另外三个人知道后看到两顶红帽子，所以我们可以说至少有两顶红帽子是公共知识。）现在主持人问这四人，你们知道你们头顶帽子的颜色么，他们全说不知道，再问一次，他们又说不知道，问第三次的时候全知道了。现在就来解释这问题。
首先，至少有两顶红帽子是公共知识，假如仅有两顶红帽子，那么戴白帽子的那两个人就知道自己带的白帽子，而他们都不知道就说明至少有三顶是红帽子，此时至少有三顶红帽子就是公共知识，问第二次，若只有三顶红帽子，则戴红帽子的人可以看到一顶白帽子，当然，他们没看到白帽子，也就没法确定自己头顶帽子的颜色，四人都回答不知道之后，结果也就明确了，也就是四顶全是红帽子，所以第四次他们就知道了。这就是公共知识的作用。